Los signos matemáticos que se utilizan en la actualidad tienen diferentes orígenes, y aunque el lenguaje matemático está compuesto por multitud de símbolos propios del lenguaje habitual también tiene una importante cantidad de símbolos propios cuyo objetivo es ser lo suficientemente sencillos para convertir el lenguaje matemático en un lenguaje universal.
- Los signos + y –: aunque los italianos utilizaban las abreviaturas «p» de plus y «m» de minus finalmente se impuso la versión alemana de «+» y «-«, vistos por primera vez en la obra «Mercantile Arithmetic» de Johannes Widman en 1489. Aunque en un principio él no los utilizara para sumar y restar sino para expresar exceso y defecto de las mercancías.
- Los signos x y · (multiplicación): el matemático William Oughtred allá por 1631 introduce el símbolo de la cruz de San Andrés mientras que Leibniz no está de acuerdo en su uso porque creía que podía confundirse con el símbolo de la ecuación y prefirío utilizar el ·.
- Los signos : y / (división): Los dos puntos se deben a Leibniz, que los aconsejaba para escribir una división en una sola línea.
- El signo = (igual): el matemático Robert Recorde empezó a utilizar este símbolo en 1557 porque mantenía que no podía haber dos cosas más iguales que dos barras paralelas.
Este es solo un breve resumen de la historia de los principales signos del lenguaje matemático, prometemos hablar de otros en futuras ocasiones.